La pronunciación th en inglés comprende dos fonemas distintos: la sorda /θ/, como en think o three, y la sonora /ð/, como en the o this. Ambas variantes aparecen desde los primeros niveles del inglés infantil en palabras de uso cotidiano. Para los niños en España, el castellano peninsular ofrece un punto de partida ventajoso: la "z" y la "c" suave del español comparten rasgos articulatorios con /θ/. Este artículo explica qué distingue cada sonido, cómo practicarlo según la edad del niño y cuáles son los errores más frecuentes.
Los dos sonidos que esconde la "th"
La "th" en inglés es la misma grafía para dos fonemas distintos. En think, three o bath, la "th" es sorda: el aire pasa entre la lengua y los dientes sin que las cuerdas vocales vibren. En the, this o mother, la "th" es sonora: la posición de la lengua es idéntica, pero las cuerdas vocales vibran y el sonido adquiere textura.
Para niños en edad escolar, la distinción más práctica es esta: la sorda suena como un soplo suave y la sonora, como un zumbido. Colocar una mano en la garganta al pronunciar ambos sonidos permite notar la diferencia sin ninguna terminología técnica.
La pronunciación th en inglés marca un punto de inflexión en la fluidez del niño, especialmente porque the —que lleva /ð/— es la palabra más frecuente en todo el idioma.
Cómo producir el sonido /θ/ (la "th" sorda)
El sonido /θ/ aparece en think, three, thank you, Thursday, tooth o birthday. La mecánica es sencilla: la punta de la lengua roza ligeramente el borde de los dientes superiores y el aire sale de forma continua, sin explosión. No hace falta morder la lengua; basta con rozar con suavidad.
En el castellano peninsular existe un fonema muy próximo: la "c" ante "e/i" y la "z" de zumo o cero. La diferencia principal es que en español la lengua permanece detrás de los dientes, mientras que en inglés asoma un poco hacia delante. Trabajar la pronunciación th en inglés desde este punto de partida reduce el tiempo de adquisición para la mayoría de los niños españoles.
Con niños en edad escolar, el "juego del espejo" resulta eficaz: el niño pronuncia "cero" mirándose en un espejo pequeño y desplaza la lengua gradualmente hacia delante. Ver la posición en tiempo real ayuda más que cualquier descripción verbal.
Cómo producir el sonido /ð/ (la "th" sonora)
El sonido /ð/ aparece en las palabras gramaticales más comunes del inglés: the, this, that, they, them, there, mother, father, brother. La posición de la lengua es idéntica a la de /θ/, pero ahora las cuerdas vocales vibran. El resultado se parece a una "d" muy suavizada.
El español no tiene /ð/ en posición inicial de palabra, aunque sí existe de forma alofónica: la "d" entre vocales de nada o cada se produce de modo similar. A partir de los 9 años, la analogía "como la 'd' de nada, pero con la lengua entre los dientes" funciona bien. Con niños menores de 8 años, la imitación visual es más eficaz: el tutor muestra la posición con la boca bien visible y el niño repite colocando una mano en la garganta para sentir la vibración.
Tabla de referencia: /θ/ frente a /ð/
La siguiente tabla resume los rasgos principales de cada sonido y los ejemplos más frecuentes en el vocabulario infantil:
Dominar la pronunciación th en inglés exige reconocer a qué categoría pertenece cada palabra. Un patrón práctico para niños mayores de 9 años: si la palabra con "th" es un artículo, pronombre o conjunción, casi siempre lleva /ð/; si es un sustantivo, verbo o adjetivo, casi siempre lleva /θ/.
Ejercicios prácticos por edades
Practicar la pronunciación th en inglés es más efectivo cuando los ejercicios combinan producción oral con un contexto real y significativo para el niño. Las dos propuestas siguientes se adaptan a distintos rangos de edad:
Ejercicio 1: "Pon la lengua y sopla" (edad preescolar)
El adulto dice una palabra con /θ/ —por ejemplo, three, think o thumb— de forma exagerada para que el niño vea la posición de la lengua. El niño repite imitando el gesto. Después, el adulto pronuncia la misma palabra con un error evidente —sustituyendo "th" por "t" o "s"— y el niño tiene que detectar el fallo. Repetid el ciclo con cinco o seis palabras. El objetivo no es la perfección articulatoria; es que el niño reconozca activamente el sonido correcto.
Ejercicio 2: Completa las frases (niños en edad escolar)
Lee estas oraciones en voz alta y elige la opción correcta. Pronuncia con atención la "th" de la palabra elegida:
1. Every _______ we visit my grandparents. (Thursday / Tursday)
2. She brushes her _______ before bed. (teet / teeth)
3. _______ is my favourite book. (Tis / This)
4. I _______ English is interesting. (sink / think)
5. My _______ works at a hospital. (fader / father)
Respuestas: 1-Thursday, 2-teeth, 3-This, 4-think, 5-father. Releed las cinco frases en voz alta una vez comprobadas las respuestas.
Errores habituales y cómo corregirlos
Al corregir la pronunciación th en inglés en niños hispanohablantes, aparecen tres sustituciones con mucha frecuencia:
"th" → "s" (sink por think, sree por three). El niño no sitúa la lengua entre los dientes y utiliza el patrón español de /s/. La corrección más directa es pedir que la punta de la lengua "asome" al exterior antes de emitir el sonido.
"th" → "t" (tink por think, tis por this). Muy frecuente en niños en edad escolar. Un papel fino frente a la boca ayuda a distinguirlo: la "t" produce una pequeña explosión que mueve el papel; la "th" sorda produce un flujo continuo que apenas lo mueve.
"th" → "d" (dis por this, dat por that). Ocurre con /ð/ cuando el niño lo asimila a la "d" española estándar sin la posición dental correcta. La analogía con la "d" de nada, junto con la insistencia en que la lengua suba hacia los dientes, resuelve este error en la mayoría de los casos.
En las clases de LearnLink, nuestros tutores identifican cuál de estos tres patrones predomina en cada niño antes de diseñar las actividades de corrección.
Consejos para reforzar la práctica en casa
Los padres no necesitan un nivel de inglés avanzado para apoyar la pronunciación th en inglés de su hijo. Tres estrategias concretas:
Señalar la "th" durante la lectura. Cuando el niño encuentre una palabra con "th" en un libro o en el móvil, puede marcarla con el dedo y decirla en voz alta. Son 30 segundos de práctica integrada en una actividad que ya se hace.
Repetir sin corregir explícitamente. Durante los primeros meses, interrumpir cada error puede generar rechazo. Lo recomendable es repetir la palabra con la pronunciación correcta de forma natural, sin énfasis, y dejar que el niño la procese a su ritmo.
Usar canciones con palabras ricas en "th". Canciones como One, Two, Three o This Little Light of Mine exponen al niño al sonido en un contexto rítmico que facilita la interiorización. En las clases de LearnLink solemos retomar estas canciones en sesión para cantarlas en voz alta después de escucharlas en casa.
Para más recursos detallados, consulta Fundéu — Fundación del Español Urgente y Cambridge Dictionary.
Preguntas frecuentes de los padres
¿A qué edad puede un niño aprender a pronunciar bien la "th"?
Los niños de 4 a 5 años ya pueden imitar el gesto básico —lengua entre los dientes, flujo de aire continuo—, aunque la consistencia llega más tarde. Entre los 7 y los 10 años, con práctica regular, la mayoría alcanza una producción bastante natural. La frecuencia de exposición influye más en el resultado que la edad de inicio.
¿Es necesario distinguir /θ/ de /ð/ desde el principio?
No. En las primeras etapas, un solo gesto articulatorio es suficiente para dar una primera aproximación correcta. La distinción entre sorda y sonora puede introducirse a partir de la edad escolar, cuando el niño tiene suficiente control articulatorio y puede notar la vibración colocando la mano en la garganta.
¿Por qué mi hijo sustituye la "th" por "t" o "s"?
Es la sustitución más habitual en niños hispanohablantes. El español no tiene un sonido dental fricativo en la misma posición que el inglés, así que el cerebro busca el fonema más cercano en su inventario. La pronunciación th en inglés requiere un trabajo consciente sobre la posición articulatoria, no solo repetición pasiva. Con orientación específica, el sonido se establece de forma progresiva.
¿Cuánto tiempo lleva establecer este sonido?
Con 5-10 minutos de práctica diaria integrada en actividades reales —lectura en voz alta, canciones, conversación—, la mayoría de los niños en edad escolar alcanza una producción consistente en pocas semanas. La constancia diaria es más determinante que la duración de cada sesión.
¿La "th" suena igual en inglés británico y en inglés americano?
Sí. Los sonidos /θ/ y /ð/ son equivalentes en las variedades estándar británica y americana. Las diferencias entre ambas variedades afectan a otros fonemas —la "r" intervocálica, la "t" entre vocales—, pero no a la "th". Lo que aprende el niño en esta área es válido para ambas variedades.
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